Прямодушный и честный, выпускник Московского университета Василий Жадов с трудом уживается с чиновничьим миром, где главное достоинство человека оценивается его богатством и ступенью иерархической лестницы, на которой он стоит. Его любимая Полинька, уставшая еле сводить концы с концами, уговаривает Жадова пойти на поклон к дяде — высокопоставленному чину Вышневскому, чьё богатство обеспечено злоупотреблениями по службе, и попросить себе доходное место. Обстоятельства, складывающиеся не лучшим образом, заставляют Жадова решиться на выбор...