1-я серия. Житель небольшого сибирского городка Алтынска Юрий Мартов попадает в непростую жизненную ситуацию: безработному молодому человеку надо на что‑то кормить жену Лену и дочку Варю. В собственном подъезде он знакомится с бывшим танкистом Андреем Новиковым, убегающим от разъяренного мужа своей подруги. Из разговора Юрий узнаёт, что Андрей тоже ищет работу. По газетному объявлению они приходят в артель «Заря» устраиваться старателями на прииск. 2-я серия. Новиков сразу же зарекомендовал себя сильной независимой личностью среди старателей, что не понравилось помощнику начальника прииска — Гарику. Тем временем на прииске начинается пожар. Новиков тушит огонь и спасает работяг от гнева начальника месторождения. Старатели просят Новикова стать их бригадиром. Начальник прииска — Чапай — наводит справки о Новикове, задумав переманить Андрея на сторону надсмотрщиков. Узнав, что Мартов женат, Бурый (криминальный авторитет, курирующий прииск) подозревает его и Новикова в сговоре. Полагая, что они могут быть людьми Пулота — его конкурента по «золотым» делам в прошлом — он даёт своим людям задание следить за Леной... 3-я серия. Мартов случайно обнаруживает в лесу труп одного из старателей и рассказывает об этом Новикову. К Бурому приходит местный чиновник и сообщает, что канал для переправки золота через границу открыт и вся партия драгметалла на днях должна быть в городе. Чапай отправляет Новикова с Мартовым за топливом на дальний прииск. Андрей сворачивает на более ближний — тот, который уже закрыт, и находит там убитых старателей. Лена наводит справки о муже у Бурого. Тот говорит, что никто из его работников не женат. 4-я серия. На прииск прилетает вертолёт с прокурором. Новиков рассказывает о случившемся и отдает намытое золото. Из случайно подслушанного разговора Юрий делает вывод, что прилетевшие работают на Бурого. Но слишком поздно — люди Бурого убивают практически всех старателей. Новикову удаётся взорвать их вертолёт.