Успешное контрнаступление под Москвой в декабре 1941 года окрылило и войска у стен столицы и советское верховное командование. Казалось, что отступление вермахта на восток будет продолжаться, враг откатится на исходные позиции, занятые перед началом Битвы за Москву. Достаточно будет создать угрозу охвата и обхода, как Ржев и Вязьма будут освобождены. Пора было задумываться о прорыве блокады Ленинграда и освобождении Донбасса и Крыма. Однако, казавшееся делом решённым, освобождение Ржева неожиданно стало проблемой. Враг зацепился за подготовленные в тылу рубежи, активно контратаковал. Командовать потрепанными армиями выдвигались новые, более энергичные и верные нацистам командующие. В 200 километрах от Москвы образовался Ржевский выступ, угрожавший столице, прикрытый минными полями и опутанными колючей проволокой позициями, ощетинившийся противотанковыми пушками. Несколькими месяцами спустя, летом 1942 года обе стороны готовились к наступлению. Выигрыш кампании должен был достаться тому, кто начнёт первым, невзирая на хлынувшие дожди. За что наградили орденом Ленина помощника командира по техчасти 35-й танковой бригады капитана Николая Осипова? И почему немцы в своих донесениях называли старшего лейтенанта НКВД Милакина — сильным командиром?