В разгар холодной войны в Вашингтоне совершает посадку летающая тарелка. В ней прибывают посланник Клаату и его могучий робот Горт. Они делегированны федерацией планет, чтобы поставить народам Земли ультиматум о прекращении ядерных испытаний. Запаниковавшие военные открывают по космолету огонь и ранят посланника. Клаату осознает, что единственный способ договориться с землянами — это узнать их изнутри: он совершает побег из госпиталя и начинает собственное исследование планеты.