Известие о начале войны, повергнувшее в шок все население Советского Союза, переданное по радио спустя несколько часов после вероломного нападения фашистской Германии, застает корреспондента Ивана Синцова и его жену во время отдыха на юге. Он возвращается на работу, и редакция отправляет Синцова на фронт. Его задача — писать очерки и репортажи о боевых действиях, жизни солдат, их подвигах и поражениях. Иван становится свидетелем самых тяжелых событий этой страшной войны — многочисленных отступлений 1941 года. Эта картина — одна из первых попыток сказать о недавней истории правду. Режиссер стремится воссоздать время в его максимальной подлинности. Здесь и неразбериха первых дней войны, и отчаяние, и готовность погибнуть за родину. Даже эпизодический персонаж, имеет свой характер и свою судьбу. Близость смерти проверяет человека и открывает в нем то, о чем он мог раньше и не подозревать. По одноименному роману Константина Симонова о трагедии первых недель Великой Отечественной войны.