История казачьей семьи Мелеховых на фоне Первой мировой и гражданской войн. Казак Прокофий Мелехов привел домой, в станицу Вешенская, пленную турчанку. От их брака родился сын, названный Пантелеем. Впоследствии он женился на казачке Василисе, и с тех пор стала турецкая кровь скрещиваться с казачьей. Ранним утром Пантелей Прокофьевич зовет сына Григория на рыбалку, во время которой требует, чтобы тот оставил в покое Аксинью Астахову, жену мелеховского соседа Степана. Любовники не скрывают свою связь, и обо всем становится известно как Пантелею Прокофьевичу, так и Степану. Тот, возвратившись, принимается зверски избивать Аксинью, а отец решает поскорее женить Григория на Наталье Коршуновой...