Франция, XIX век. Молодой и привлекательный Люсьен Шардон де Рюбампре посвящает себя искусству поэзии и хочет занять высокое положение в обществе. Он покидает провинциальную семейную типографию в Ангулеме, чтобы попытать счастья рядом с покровительницей в Париже. В большом городе молодой человек вскоре остаётся в одиночестве и узнаёт об истинных механизмах власти — выгоде и видимости. Он понимает, что в Париже всё можно купить или продать, включая литературный успех, прессу, политику и даже эмоции. Люсьен должен решить, сможет ли он продолжать идти по этому пути, оставаясь верным собственным надеждам и мечтам.