Екатерина II взошла на престол в результате дворцового переворота против своего мужа — Петра III, вскоре погибшего при невыясненных обстоятельствах. Екатерина Великая увлекалась литературной деятельностью, собирала шедевры живописи, состояла в переписке с французскими просветителями. Екатерининская эпоха ознаменовалась максимальным закрепощением крестьян и всесторонним расширением привилегий дворянства. При ней границы Российской империи были значительно сдвинуты на запад (разделы Речи Посполитой) и на юг (присоединение Новороссии, Крыма, отчасти Кавказа).. Была проведена губернская реформа в ходе которой было преобразовано провинциальное управление в наместничествах. Расходы на содержание чиновничьего аппарата резко возросли. К концу правления Екатерины II Россия находилась в тяжёлом экономическом кризисе при полном крушении финансовой системы, общая сумма долгов правительства составляла 205 млн руб. Внешние займы Екатерины II и начисленные на них проценты были полностью погашены только в 1891 году.