Когда германские стратеги планировали операцию «Барбаросса», проблема растягивания стыка групп армий «Центр» и «Север», наступающих в разных направлениях на Москву и Ленинград, была очевидной, но ей не придали значения, «Ввязаться в бой, а там посмотрим». Энергичные советские контрудары заставили германское командование озаботиться этим участком и всё дальше отодвигать фронт вглубь лесной зоны, в район города Демянска. Когда началось общее советское наступление, за предложение отвести отсюда войска поплатился должностью и карьерой командующий группой армий «Север» фон Лееб. По другую сторону фронта в штабе над картой работал Николай Ватутин, один из лучших советских военачальников. Он разглядел увидел «слабое звено» в обороне врага. Впервые с начала Второй мировой войны 100 тысяч немецких солдат и офицеров загнаны в окружение. Германское командование бросает на удержание Демянска колоссальные ресурсы, непропорциональные значению этого участка фронта. Ватутин импровизирует и в бой идут десантники, призванные взорвать «котёл» изнутри.