Пётр Луговой, простой, но талантливый парень из небогатой семьи. Поехав вместе с друзьями в Ленинград, он случайно сталкивается со студенткой‑журналисткой Марианной Станкевич. И эта встреча становится для него судьбоносной. Чтобы завоевать сердце девушки, Луговой встает на смертельно опасный путь подпольного бизнеса и становится цеховиком. Марианна — девушка из «приличной семьи», собирается стать знаменитой журналисткой. Сама она безответно влюблена в журналиста‑международника Александра Переверзева. Валентин Козырев стремится стать выдающимся пианистом, но обстоятельства вынуждают его стать вором‑карманником. Ещё один герой истории — подающий большие надежды молодой физик Владлен мечтает о космосе. Он влюблён в Станкевич. Другая студентка Ольга Кленовская одержима идеями об идеальном мире, где нет места лжи, корысти и подлости. Прошли годы. «Империя» Лугового разрастается до масштабов страны. Но это не приводит его к заветной цели: Марианна замужем за физиком Хромовым и всё ещё влюблена в Переверзева. Ольга Кленовская после ареста отца и смерти матери идёт работать в ОБХСС. Она оказывается в Ростове, где успешно раскрывает дела, связанные с хищениями социалистической собственности. Ольга жаждет подобраться к своему главному врагу цеховику Луговому. А несостоявшийся карманник Козырев всё глубже погружается в криминальную среду, попадая в банду Мельникова. История делится на временные отрезки с разницей в четыре года — от хрущевской «оттепели» до брежневского «застоя», от горбачевской «перестройки» до расстрела Белого дома. За тридцать лет стремительно меняется страна и жизнь этих молодых людей, но каждый из них всегда будет верить, что когда‑нибудь наступит его личное, счастливое завтра.