Твердохлебов попал в плен к немцам почти в самом начале войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли. Он чудом остался жив. Раненый, ночью он выбрался из страшной могилы и добрался до своих. Всех бывших пленных и выбравшихся из окружения допрашивают следователи СМЕРШа. Его обвиняют в предательстве и предлагают «искупить вину» кровью. Новое назначение Твердохлебова — командир штрафного батальона. В штрафбат попадают люди самые разные: и зэки, запятнавшие себя тяжкими преступлениями, и политические, бывшие командиры и бойцы Красной армии. Так под начало Твердохлебова попал вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, и Баукин, защищавший Советы от белогвардейцев. Вместе они должны воевать на передовой...