События разворачиваются в России в первой половине 90-х годов XX века. В Санкт‑Петербург приезжает Михаил Табаков — Табак, недавно освободившийся из мест заключения. На воле у Табака нет ни друзей, ни родных, ни угла, а в кармане — ни копейки, только нож. Буквально через час после прибытия в Питер Табак становится случайным участником схватки оперативников и валютчиков. Вступившись за валютчика Крысу — обладателя двух «дипломатов» наличности, Табак наносит удар ножом молодому оперативнику Васе Порошину и вместе с Крысой и его валютой исчезает с места преступления. Таким образом удачливый налётчик с лёгкостью внедряется в преступную структуру Фомича и начинает своё восхождение по криминальной лестнице. Алексей Чумов — оперативник, руководивший операцией по захвату валютчиков, понимает, что гибель его сотрудника и неудача операции в целом связаны с участием на стороне бандитов случайной фигуры, «третьей силы», появление которой он, Чумов, спрогнозировать не мог. Найти этого «третьего» становится для Чумы делом профессиональной чести. Так начинается противостояние двух основных героев — Чумы и Табака.