1953 год. Бывший разведчик Иван Астафьев, освободившийся из мест заключения по амнистии, возвращается в родной Горький. Город изменился. Милиция не может справиться с разгулом преступности, за которым стоит неуловимый криминальный авторитет Харитон. Для его поимки направлена спецгруппа под руководством майора Найдовского. В первый же день Иван ввязывается в драку с гопниками и попадает в отделение милиции, откуда его вызволяет приятель, капитан милиции Павел Шведов. Он же устраивает Ивана в общежитие, где тот знакомится с Тоней. Паша обеспечивает друга и работой: Иван, бывший боксер‑чемпион, должен подтянуть личный состав по рукопашному бою. Найдовский предлагает Астафьеву присоединиться к его операции по поимке Харитона, тот отказывается. Астафьев встречается с Лидой, женой Шведова, с которой их когда‑то связывали чувства. Тем временем, в дела людей Харитона оказывается втянут брат Астафьева, исполняющий обязанности директора фабрики, от которого бандиты требуют ежемесячных выплат. После того, как Борис опознает людей Харитона, бандиты убивают его и жену. Иван понимает, что жить тихо, как он планировал, не получится.