Полиомиелит — острое инфекционное заболевание. Среди самых грозных симптомов — паралич конечностей или мышц дыхательной системы, когда человек умирает просто потому, что не способен сделать вдох. В начале XX века эпидемии полиомиелита случаются в самых разных уголках земного шара, но чаще всего вспышки происходят в США. Большая часть заболевших — маленькие дети. Чтобы помочь дышать тем, кто сам дышать уже не может, американские инженеры создают железные лёгкие — что‑то вроде аппарата для искусственной вентиляции лёгких, который помогает пациентам жить дальше, но вылечить, к сожалению, не способен.