К началу 20-го века дифтерия — по‑прежнему опасное, но всё же в большинстве случаев уже не смертельное заболевание. Разработанный Эмилем Берингом и Эрихом Вернике антитоксин работает и работает вполне эффективно. Но вакцины всё ещё нет... и вспышки то тут, то там продолжают возникать. Последняя крупная эпидемия случится зимой в городке Ном на Аляске, который находится в тысяче километрах от ближайшей железнодорожной станции. Чтобы доставить туда антитоксин, придётся воспользоваться самым проверенным способом. Так начнётся «Великая гонка милосердия»...