События разворачиваются зимой в тяжелейший период блокады Ленинграда в деревне Валерьяновка, где из всех жителей остались только мать и троё детей: старший — Санька, средний — Егорка и совсем маленькая дочь — Маша. Мать уже очень слаба для далёких походов в поисках еды, поэтому в один из дней старший брат берёт с собой среднего и они отправляются через заминированное поле в сторону леса, с целью раздобыть хоть какую‑то пищу для семьи. Братьев ждёт невероятная находка — после недавних обстрелов на месте боя лежит еле живая огромная овчарка. Санька сразу понимает, что это их единственный шанс спасти семью от голода. Дети забирают её с собой, но из‑за страшной метели не успевают вернуться в дом и остаются ночевать в сарае. Егорке жутко интересно посмотреть на собаку и проверить — жива ли она, но Санька воспринимает добычу прагматично: «Это не собака. Это — еда». Ночью собака отогревает Егорку и сама приходит в сознание. На шее у овчарки Егорка обнаруживает жетон отдельного батальона собак миноискателей и понимает, что пёс — военный.