Красавица Лариса Огудалова, дочь обедневшей вдовы‑дворянки, проживающей в одном из небольших приволжских городков, без памяти влюблена в барина Сергея Сергеевича Паратова. Он отвечает девушке взаимностью. Но в самый разгар романа, когда между ними должно наконец что‑то решиться, Паратов уезжает по делам своего имения. Сердце девушки разбито. В отчаянии она принимает предложение жалкого почтового чиновника Карандышева.