Виви Кассель — вдова университетского профессора, вводит в дом своего будущего мужа Таави Харьюла и знакомит его с дочерьми. Старшая дочь Паула вскоре должна выйти замуж, её новый жених — агроном Эркки Карило. Ирма танцует в балете, пользуется вниманием прессы и влюблённых поклонников. Младшая дочь — Эльза, учится в университете, проводит дни и ночи за учебниками, изучая химию. Уже в возрасте пяти лет маленькая Эльза бегала по улице и дралась со сверстниками‑мальчишками. Её звали или мальчишеским именем Санту, или Безобразной Эльзой — по имени сказочной героини, известной своей способностью дразнить и мучить людей. Уставшая от постоянных насмешек в свой адрес, Эльза решила проверить, есть ли и у неё сила хвалёного женского очарования, которой так кичатся сёстры. Эльза‑Санту посетила салон красоты, поменяла свой обычный свитер на вечернее платье и за один вечер вскружила голову Эркки — жениху своей сестры, избраннику матери — профессору Харьюла и застенчивому студенту Уско Аамунену, занимавшемуся с ней естественными науками. В тот же вечер уже сама Эльза безоглядно влюбилась в бывшего товарища своих детских игр, молодого скульптора Пертти Ораса.