Молодой композитор Михаил Глинка исполняет своё новое сочинение на вечере графа Виельгорского. Однако публика, привыкшая к западноевропейской музыке, холодно отнеслась к творению композитора, особенно ехидничает Булгарин. Глинку это очень огорчает, однако вскоре он решает ехать учится музыкальному искусству в Италию. Вернувшись из Италии, Глинка полон желания написать русскую оперу. Жуковский подсказывает ему сюжет — подвиг Ивана Сусанина. Николай I меняет название оперы на «Жизнь за царя» и назначает Глинке либреттиста — барона Розена. Знакомство с будущим соавтором шокирует Глинку: тот говорит с заметным немецким акцентом. Премьера проходит с успехом, но Глинка всё же не вполне доволен либретто: «Не те слова написал Розен». Узнав, что «Руслан и Людмила» написана на сюжет Пушкина, Николай I усматривает в этом крамолу. Горькие переживания композитора скрашивают его единомышленники — «передовые люди» России.