В 1979 году Третьяковка заказала ему большое полотно к 600-летию Куликовской битвы. «Почему я, — мелькнула тогда мысль? Такая ответственность, такая высота задачи! Нет, я не готов... Три недели я раздумывал, ходил сам не свой, был в библиотеках, музеях. И вот — первые ошеломляющие впечатления! И пришло решение: пусть я увижу героев в основные высокодуховные моменты: благословения на битву, прощания и в момент собирания духа перед битвой — предстояния», — говорил Юрий Михайлович. Этот триптих стал и для него прощанием. Он умер, почти буквально с кистью в руках: его увезли в больницу, а еще непросохшее «Поле Куликово» — на юбилейную выставку.