Весной 1836 года на Неаполь набросилась эпидемия холеры и унесла десятки тысяч. Леопарди укрылся на вилле своего друга в Помпеях и написал там знаменитую канцону «Дрок, или Цветок пустыни». Всего три года прошло с тех пор, как Италия носила на руках Брюллова, и Пушкин уже сказал: «Везувий зев открыл... Народ, гонимый страхом, Под каменным дождём бежит из града вон». Гибель цветущего города волновала умы и обсуждалась как картина Судного дня. Поэтому Леопарди и взял эпиграф из ночной беседы Христа и Никодима из Евангелия от Иоанна: «Суд же состоит в том, что свет пришёл в мир; но люди более возлюбили тьму, нежели свет, потому что дела их были злы».