Наши дни. Режиссер‑документалист из Франции Натали Легран приезжает в Красноярск снимать фильм о достопримечательностях края. С российской стороны ее помощником и консультантом становится молодой историк Виктор Антонов. Натали интересует золотодобытчик Никифор Плахов, о котором в архиве почти нет информации... 1861 год. С прииска Плахова сбегают двое рабочих. Один из них погибает от рук беглого каторжника, второй, Коряга, случайно находит золотую жилу, расположенную прямо на поверхности... Виктор проводит для Натали экскурсию по пригородам Красноярска и рассказывает о нелегальной добыче золота. Невеста Виктора Лиза, дочь крупного бизнесмена Тамаева, ревнует его и жалуется их общему приятелю Роману, что сутками не видит жениха из‑за его работы... Прохор Мешков идет по тайге и натыкается на «чертову кухню» — стоянку, на которой бандиты предлагают путникам согреться у костра и поесть, а затем просят «оплатить услуги». Он признается разбойникам, что сбежал с каторги, и предлагает им свою помощь...