Черный мальчик из штата Кентукки Карл Брашер поклялся отцу — батраку на ферме,- что никогда не будет жить, как он. К тому же с детства парнишка бредил морем и мечтал, что когда‑нибудь станет военным водолазом. Повзрослев, Карл (Кьюба Гудинг‑мл.) — прекрасный пловец и спортсмен, идет служить во флот. Он попадает на корабль, где расовая дискриминация процветает махровым цветом. Его инструктор в службе водолазов Билли Санди (Роберт Де Ниро) самым жестоким образом пытается «обломать» амбициозного и упрямого парня. Но Карл оказывается «крепким орешком». Осознав, что парень скоре умрет, чем даст слабину, Санди постепенно начинает испытывать симпатию к целеустремленному «строптивцу»...