Ученики старших классов унчанской средней школы Варя и Женя Степановы, Володя Устименко и их товарищи готовятся к выпускным экзаменам и собираются поступать в различные вузы. Кто‑то из них, как, например, романтически настроенный мальчик Боря Губин, мечтает об артистической карьере, кто‑то хочет быть борцом за мировую победу пролетариата, а практичные юноши, такие как Женя, стремятся к более осязаемым целям. Комсомольский вожак Степанов собирается стать медиком и рассчитывает на покровительство будущего тестя — ректора мединститута Жовтяка, чья дочь, Ираида, скоро станет его женой. Володя, между тем, всерьез планирует стать военным летчиком, таким же, как его отец, возвращения которого из Испании, где Афанасий сражается с фашистами, Володя ждет с нетерпением уже многие месяцы. Все это время он живет у тетки Аглаи, партийной активистки, начальницы облздрава. Устименко‑старший и его друг Родион — отец Вари и Жени — к радости детей неожиданно возвращаются в родной город, но задерживаются там совсем ненадолго. Они получают приказ вернуться, и, хотя никто не знает точно куда, кадры кинохроники говорят об опасности их маршрута красноречивее любых писем. Следующая встреча с Афанасием оборачивается для его сына трагедией: раненый летчик умирает на операционном столе в клинике, которой руководит Жовтяк. Не помня себя от горя и ярости, Володя во всем обвиняет хирурга, проводившего операцию, но доктор Постников отказывается принимать его упреки: Устименко не может судить о его работе, ведь он не врач. Тогда Володя решает оставить мечты о полетах и поступить в медицинский институт. Ради достижения этой цели он с головой зарывается в книги, забыв обо всем и не замечая влюбленную в него Варю...