Мало какое вещество в истории оказало такое глубокое влияние на человечество, как порох, и все же его открытие, вероятно, было случайностью! Записи показывают, что китайцы знали о взрывчатом веществе еще в 300 году нашей эры. Изобретение пороха немного загадочно, как и его ингредиенты: его изготавливали путем смешивания серы (желтого камня, скрывающегося глубоко под землей), древесного угля (обожженной древесины) и селитры (или нитрата калия). Как вы можете себе представить, производство пороха требует определенных усилий. Но правителям нужен был порох. Для пороха нужна была селитра. А для селитры нужны были экскременты. Почему выделения имеют такой взрывной характер? Оказалось, что это вызвано микроскопическими бактериями, которые вырабатывают нитраты в качестве побочных продуктов пищеварения. Причина, по которой порох взрывается, заключается в том, что он сгорает очень быстро, и при сгорании выделяются газы, объем которых больше, чем у исходного пороха (аналогично тому, как объем пара больше, чем воды). Но порох прежних времен выделял так много дыма, что на полях сражений было буквально невозможно прицелиться. Пока в 1888 году Альберт Нобель не изобрел плотное бездымное пороховое взрывчатое вещество под названием баллистит.