Нуждаясь в средствах для реформ, Павел вынужден обратить внимание на внешнюю политику. Он вступает в антифранцузскую коалицию и отправляет русские войска на военный конфликт с Францией. Однако вскоре становится понятно, что союзники, и, прежде всего, Англия, используют Россию в собственных интересах. Когда французский лидер Наполеон возвращает Павлу пленных солдат и предлагает мир, император неожиданно меняет курс. Павел разрывает союз с Англией, вводит торговую блокаду и сближается с Францией. Такой поворот вызывает бурю недовольства среди дворянства, чье благополучие зависит от торговли с Англией: все отчетливее звучат голоса о смене правителя.