В мае 1980 года бесследно исчез сотрудник 8-го управления КГБ майор Виктор Шеймов. Он отвечал за шифрованную связь с посольствами СССР за рубежом, владел секретной правительственной информацией. Поначалу версии исчезновения выдвигались разные. Но в 1988 году КГБ стало известно, что Шеймов — предатель. Вместе с женой и дочерью он был вывезен агентами ЦРУ в США. В это же время КГБ выяснил, что американцы готовят серию операций по нелегальному вывозу из СССР своих особо ценных агентов. Чтобы выявить и взять под контроль маршруты, которыми западные спецслужбы вывозят из Советского Союза свою агентуру, в КГБ была разработана операция «Фантом».